Совсем ещё «зелёный» пацан Джим Холси перегоняет новёхонький кадиллак из Чикаго в Сан-Диего. За окном сгущаются тучи и первые капли дождя дают о себе знать. Серая однообразная лента дороги петляет впереди, убегая далеко за горизонт и заставляя уставшие глаза предательски сомкнуться. Сквозь пелену набравшего силу ливня Джим замечает одинокую фигуру в плаще. Юный водитель с радостью подбирает заплутавшего путника, в надежде разделить с ним тоску бесконечного маршрута. Но начавшись так безмятежно, это история рискует закончиться жутким кошмаром…
Сюжетная конструкция «Попутчика» не блещет оригинальностью даже для середины 80-х гг., потому как уже к тому времени зритель был знаком с многочисленными Джейсонами и Майклами Майерсами. История противостояния юного водителя и безжалостного психопата поначалу приковывает зрительское внимание, несмотря на неторопливость повествования, но по истечении первых сорока минут логика в фильме начинает серьёзно хромать, да и градус достоверности происходящего на экране начинает стремительно падать. При всём при этом фильм спасают две вещи: это атмосфера и актёрская игра. Именно два этих фактора сыграли самую важную роль и помогли картине Хармона снискать любовь и славу простого зрителя.
Действие фильма происходит в пустынной местности и это только усиливает контраст борьбы героя с негодяем. Сама пустыня создаёт атмосферу обречённости и одиночества, отсюда — полное чувство уязвимости и отсутствия помощи с чьей-либо стороны. Один на один с маньяком. Всему этому блестяще способствует музыка Марка Ишема: спокойная, ненавязчивая, но западающая в самую душу. Перед нами словно ловко завуалированная история борьбы беспомощного и всепрощающего добра с жутким и безжалостным злом, насквозь пропитанная мистикой.
В подобных случаях главную скрипку играет злодей, одним своим появлением на экране затмевая всех. И здесь действует то же правило, но юный С. Томас Хауэлл в грязь лицом не ударяет, демонстрируя достойный уровень актёрского мастерства и идя впритирку с голландским актёром.
Рутгер Хауэр пугающе убедителен в образе безжалостного психопата. Главная заслуга авторов в том, что они не наделили героя Хауэра прошлым и не дали объяснения мотивации его поступков, первопричин, толкнувших человека на кровавые убийства. Всё это создаёт ореол таинственности вокруг Джона Райдера (Хауэр), придавая ему мистический и слегка демонический образ. Он повсюду и нигде.
Итог: атмосферный психологический триллер давно уже ставший классикой жанра и без сомнений главная роль в актёрской карьере голландца Рутгера Хауэра.
Один на один с дьяволом.
