Джим, родившийся в 1936 году в семье агронома Пола Хенсона и его жены Элизабет, был вторым ребенком из шести. До конца 40-х годов его семья жила в маленьком городке Лиланд, что в Миссисипи, а после переехала в Хьятсвилл штата Мэриленд. Здесь, в последние школьные годы Хенсон стал работать на телевидении. Шел 1954 год, когда вдохновленный творчеством чревовещателя Эдгара Бергена и кукольным гением нашего Сергея Образцова Джим начал работать в детской утренней программе, которая так и называлась The Junior Morning Show. Как позже признавался мастер, он изначально даже не планировал связывать свою жизнь с куклами и просто хотел попробовать свои силы на телевидении, да к тому же у него был неплохой заработок.
В 1955 году, когда Джим начал свое обучение в университете Мэриленда, он выбрал искусство основной дисциплиной, планируя стать художником. Кстати, в те же годы Хенсон открыл для себя курсы рукоделия и шитья в Колледже Домашнего Хозяйства, которые стал регулярно посещать, а в 1960 закончил их Бакалавром Наук по домоводству.
Однако постараемся не забегать вперед. В первый год обучения в университете, Джима пригласили в кукольное скетч-шоу «Сэм и друзья». Героями этого шоу были, собственно сам Сэм — лысый человек с большими глазами, ушами и носом, а так же Йорик, чудак Гарри и ящерица по имени Кермит, которая позже открылась публике, как лягушонок. Сшитый Хенсоном из старого женского пальто зеленый персонаж сначала появлялся только в эпизодах, но быстро начал завоевывать большую популярность и требовать больше эфирного времени. Что странно — шоу, каждый эпизод которого длился по пять минут, шло ближе к полуночи, после одиннадцатичасовых новостей, но ему удавалось привлекать внимание зрителей самых разных возрастных категорий. Даже маленькие дети всеми правдами и неправдами уговаривали своих родителей, чтобы те позволяли не ложиться спать раньше, чем Сэм с друзьями порадуют зрителей новым выпуском.
«Сэм…» продержался на телевидении шесть лет, за это время вышло 86 эпизодов. Джим Хенсон успел сойтись в законном браке с Джейн Нибел (которая тоже стала кукловодом и некоторое время помогала мужу), а так же зарекомендовал себя, как, в некоторой степени, новатор, ведь его куклы делались из гибких материалов типа ткани и поролона. Что тут удивительного? Дело в том, что до этого момента куклы на телевидении были чаще всего деревянными и не могли выражать тот спектр чувств и эмоций, какой могли себе позволить персонажи Хенсона. Его персонажи не только были живей и реалистичней, но даже могли открывать рот, соблюдая мимику своего кукловода, что нельзя сказать о куклах, которые просто двигали нижней челюстью во время разговора.
Джим и Джейн Хенсон на съемках «Сэма и друзей» (1965 г.)
После ухода из шоу, которому он отдал годы, Джим несколько лет занимался рекламой, медленно, но верно собирая средства на реализацию мечты — своей собственной программы. И в 1963 году, переехав в Нью-Йорк, Хенсон с женой решили основать компанию Muppets, Inc. Кстати, есть мнение, что название «маппет» происходит от производных слов marionette и puppet. Позже сам Джим раскрыл тайну происхождения этого слова: он просто оговорился, когда произносил my puppet.
Спустя некоторое время, Джейн Хенсон решила прекратить работать с куклами, и занялась воспитанием детей. А Джим в это время приступил к раскрутке собственных детищ, объединившись с писателем Джерри Джулом, которого он нанял еще в 1961 году, и кукольником Фрэнком Озом, что пришел на замену Джейн. 
Нанимая Оза, Хенсон понятия не имел, что их сотрудничество — это начало прекрасной дружбы. Вместе они проработали 27 лет и их теплые отношения регулярно раскрывались на сцене в отношениях их персонажей — лягушонка Кермита и медведя Фоззи. Однако в то время все только начиналось, и, в сотрудничестве со своими новоприобретенными «сообщниками», Хенсон становился частым гостем различных ток-шоу. На эфиры он приходил со своими куклами и разыгрывал веселые скетчи. Пиком выступлений были номера с антропоморфной собакой по кличке Ролф. Именно Ролф стал первым Маппетом, который начал регулярно появляться на телевидении, в частности в шоу Джимми Дина.
Кроме всего прочего, с 1963 по 1966 годы Джим Хенсон изучал киносъемку, что позволило ему снять несколько экспериментальных работ, одна из которых — девятнадцатиминутная короткометражка Time Piece была номинирована на «Оскар». В 1969 началось создание телевизионного фильма для NBC — The Cube, еще одного экспериментального фильма Хенсона, который в свое время не получил широкой известности.
В 1969 году Хенсону получил предложение пристроить кукол в небезызвестное детское шоу «Улица Сезам». Недолго думая, Джим сделал несколько новых героев, обновил старых и поспешил поучаствовать в новой программе. madmax В «Улице Сезам» появились Эрни и Берта (русским зрителям они известны как Влас и Еник), Печеньковый Монстр, Оскар Гроуч, Большая Птица, а так же Кермит, наконец-то ставший таким, каким мы его любим и помним. Кермит исполнял в «Улице Сезам» роль репортера и, появляясь чаще остальных в шоу, быстро превратился в любимца публики, обрекая своего создателя на успех. Хенсон окончательно бросил рекламу, но вскоре понял, что детское шоу — не то место, где его кукольные создания способны полноценно раскрыть свой потенциал.
Чтобы привлечь к Маппетам взрослую аудиторию, в 1974 году Хенсон снял первый пробный выпуск «Маппет-шоу» под названием The Muppets Valentine Show, а год спустя — Muppet Show: Sex and Violence. Так же, куклы Хенсона стали гостями в первых выпусках популярного по сей день Saturday Night Live, где его персонажи одиннадцать выпусков подряд рассуждали на тему секса и наркотиков. Однако таких тем и шуток от кукол Джима никто не ждал, потому выступления Маппетов субботними вечерами мало кто оценивал по достоинству. Да и пилотные выпуски не всем были понятны. Кто-то из телевизионных шишек даже шутил, называя творения Хенсона Mucking Fuppets. Казалось бы, после неудачных попыток расширить круг зрителей, легендарному кукольнику следовало вернуться к любящим маленьким зрителям и детским приколам. Но Джима это не остановило.
Он твердо решил, что ему нужно делать свое собственное «Маппет-шоу», с отнюдь не детскими шутками, и стал искать финансовой поддержки, найдя ее у британца Лью Гранда. После долгой дороги к осуществлению мечты, 27 сентября 1976 года Джим запустил на британском канале Associated TeleVision свою собственную программу, в которой снова приняли участие как старые, так и совершенно новые персонажи. В «Маппет-шоу» его куклы стали актерами музыкального театра. Лягушенок Кермит, на этот раз, занял самую ответственную роль — роль режиссера театра, плюс должность конферансье земноводному тоже покоя не давала. Непосредственно в «Маппет-шоу» появились такие любимцы публики, которые харизмой могли бы потягаться с самим Кермитом. Это, безусловно, медведь Фоззи и мисс Пигги (обоих, кстати, озвучивал Фрэнк Оз). Шоу регулярно стали посещать различные знаменитые гости — в свое время, на огонек к Маппетам заглядывали Элтон Джон, Лайза Минелли, Сильвестр Сталлоне, Элис Купер и другие.
Маппеты стали завоевывать зрительскую любовь сезон за сезоном, попутно срывая овации критиков и удостаиваясь престижных премий и громких званий (1978 году журнал Time назвал «Маппет-шоу» «самой популярной развлекательной программой на данный момент»). Но Хенсону не хватало телевидения и в 1979 году Маппеты вышли на большой экран в художественном фильме «Кино Маппетов». За спиной у кукольных лицедеев было три сезона нашумевшего шоу, так что успех картины был предрешен — 65 миллионов долларов и это только сборы в CША.
Немного погодя, между делами маппетскими, к Хенсону обратился сам Джордж Лукас, чтобы тот помог разработать мимику у куклы мастера Йоды для фильма «Империя наносит ответный удар», а так же озвучить этого персонажа. Джим, в свою очередь, предложил на озвучение Фрэнка Оза, который и стал постоянным голосом зеленого джедая.
Фрэнк Оз (в центре) обсуждает Йоду с Джимом Хенсоном (справа) и Стюартом Фриборном (слева)
В 1981 году вышел второй полнометражный фильм с участием кукол Хенсона — «Большое ограбление Маппетов». Этим фильмом Джим как бы подвел черту, поставив крест на сериальном формате для Кермита и компании. Сам кукольник решил сосредоточиться на производстве полнометражных картин, которые с Маппетами не связаны. Вместе с Фрэнком Озом Джим создал фэнтези «Темный кристалл», в котором куклы были более реалистичными, мрачными и живыми, нежели в прежних проектах автора. Эту ленту тоже ждал коммерческий успех: он собрал 40 с половиной миллионов долларов, при затратах в $15 млн.
В 1983 году с легкой руки Хенсона создано новое телевизионное шоу «Скала Фреглов» с совершенно новыми героями, которые только внешним видом немного напоминали знаменитых Маппетов. Однако и сами кукольные суперзвезды вернулись на экран в новой полнометражке 1984 года «Маппеты на Манхэттене», которая заработала меньше своих предшественников, однако, потраченные деньги с лихвой отбила. Кстати, в том же году 
Хенсон посетил Москву, чтобы снять небольшой телефильм о своем кумире, как он сам говорил — учителе, Сергее Владимировиче Образцове. К слову, Джим не раз пытался привлечь к работе над своими проектами артистов Театра кукол Образцова и мультипликаторов «Союзмультфильма», мастерство которых ценил очень высоко. (На фото — в 1988 году с Кэтрин Мюллен на Красной площади во время съемок телефильма «Свободен быть... семьей»).
Затем настало время «Лабиринта» — в последствии культового фэнтези, прославившего юную Дженнифер Коннелли. Казалось бы, у фильма было все, чтобы собрать громадную кассу: у руля сам Хенсон, в главной роли Дэвид Боуи, автор сценария — Терри Джонс из «Монти Пайтонов», а место исполнительного продюсера занял Джордж Лукас. Но, увы, фильм провалился в прокате. В это же время от Джима ушла жена, ссылаясь на то, что он совсем заработался и перестал уделять достаточно времени семье. Хенсон оказался в крайне подавленном состоянии, однако работать не прекратил. Вместо этого к 1988 году он создал сериал для детей «Сказочник», основанный на европейском фольклоре. Сериал был отмечен премией «Эмми», как выдающаяся детская программа, но был отменен после девятого эпизода. В следующем году Джим попытался сам стать героем программы «Час с Джимом Хенсоном», которая тоже не продержалась достаточно долго – из-за низких рейтингов она была закрыта после 13-го эпизода. Впрочем, соратники по цеху не обращали на это внимания, для них Хенсон по-прежнему был самым авторитетным кукловодом. В 1990 году Джим выступил разработчиком-дизайнером в фильме «Тинейджеры мутанты черепашки ниндзя», ставшем его последней заметной работой.
15 мая 1990 года Хенсон поступил в госпиталь Нью-Йорка с симптомами пневмонии, а на следующий день мастера не стало.
Он ушел, оставив после себя много замечательных неосуществленных идей и несколько десятков осиротевших кукол, которым подарил когда-то жизнь. А еще Джим Хенсон оставил пятерых детей и компанию Henson, которую возглавил его старший сын Брайан. Надо сразу сказать, что еще до смерти Джима, в конце 1989 года начались переговоры Хенсона с корпорацией Disney по поводу продажи компании — речь тогда шла о 150 миллионах долларов. Однако переговорам не суждено было завершиться. После смерти Джима долгое время на свет продолжали выходить новые фильмы о Маппетах и проекты, которые он так и не успел воплотить в жизнь (например, комедийный сериал «Динозавры»). В 2000 году компанию Henson все же купила за 680 миллионов долларов немецкая корпорация EM TV. Но, независимо от того, кто стал новым хозяином Маппетов, лягушонок Кермит не устает доказывать, что он не зря занимает свое место на аллее звезд в Голливуде.
Неизвестно, что было бы с Джимом Хенсоном и его гением кукловода, если бы он дожил до наших дней. Сегодня компьютерная анимация практически полностью вытеснила и кукольную, и рисованную. Возможно, мастер как-то подстроился бы под время, однако, спустя двадцать лет после его смерти мы видим обратное: время подстраивается под его творчество. Скоро выйдет диснеевский фильм «Маппеты», главными действующими лицами которого стали персонажи, созданные Хенсоном и компанией. Так что, пока люди помнят, кто такой лягушонок Кермит и его друзья, Джим остается живее всех живых.
