Жан-Клод Камиль Франсуа Ван Варенберг появился на свет 18 октября 1960 года в пригороде Брюсселя. Его отец Эжен Ван Варенберг содержал небольшой цветочный магазин, приносивший достаточно прибыли для того, чтобы Элиана Ван Варенберг занималась домашним хозяйством и заботилась о сыне. Варенберг-старший целыми днями пропадал в собственном царстве флоры, оставив воспитание отпрыска целиком и полностью на совести жены. Как результат, мальчик постоянно болел, рос слабым и постепенно превращался в задохлика-очкарика, служившего отличной мишенью для издевательств одноклассников. Не прибавляли Жан-Клоду школьной популярности и занятия в балетной студии, куда определила его заботливая мать.
Устав наблюдать, как Элиана делает из сына неудачника, отец взял инициативу в свои руки и привел 11-летнего Жан-Клода в секцию карате. Нельзя сказать, что судьба мальчика изменилась в одночасье, но уже пару лет спустя он сам с удовольствием отвешивал тумаки бывшим обидчикам, а его тренер, известный в профессиональных кругах Клод Гетц, взял шефство над протеже, разглядев в нем недюжинный потенциал. Индивидуальные тренировки и сбалансированное питание сделали свое дело — к шестнадцати годам Жан-Клод защищал честь школы на показательных выступлениях, к восемнадцати стал обладателем черного пояса по карате, а к двадцати открыл собственный спортзал.
Жан-Клод в секции карате
Бизнес приносил Варенбергу хороший доход, но слава местной спортивной звезды была ничем по сравнению с мечтами Жан-Клода. Ему грезились огни Голливуда, красные ковровые дорожки и он сам, разъезжающий на дорогущем лимузине. Поэтому, сколотив стартовый капитал, амбициозный юнец решил отправиться на поиски приключений в мекку фильмов о восточных единоборствах — Гонконг. Эту идею подкинул Варенбергу отец его близкого друга, оплатив авиабилеты и посоветовав в случае безработицы не гнушаться приработком модели.
Год азиатских странствий можно было бы назвать потерянным впустую, если бы не одно но: Варенберг завел шапочное знакомство с Менэмом Голаном, продюсером и совладельцем компании Cannon Group — лидера на американском рынке по производству низкобюджетных боевиков. Жан-Клод завалил Голана своими фотографиями, статьями о себе из франкоязычной прессы и принялся убеждать того, какой он хороший актер. Чтобы отвязаться от назойливого паренька, Голан посулил тому золотые горы и миллионные контракты, выкинув того из головы спустя две минуты после прощания.
Снимок из портфолио Жан-Клода (начало 80-х)
Но Жан-Клоду Ван Варенбергу было достаточно и этого, чтобы оправдать несколько потраченных тысяч долларов, взятых с собою, и двенадцать прошедших месяцев. Оставался сущий пустяк — вернуться в Бельгию, продать спортзал и переехать в Америку, навстречу богатству и славе.
Увы, Мария Родригес (на фото), жена Жан-Клода, была совсем не рада намерениям мужа. В Бельгии они пользовались почетом и уважением, у них имелись деньги и неплохие перспективы, а рисковать всем ради призрачных материй казалось ей глупостью. Не сумев настоять на своем, она подала на развод и навсегда исчезла из жизни бывшего мужа. Жан-Клод же ничтоже сумняшеся выручил за продажу бизнеса круглую сумму и отправился покорять Калифорнию.
Лишь спустившись с трапа самолета, он осознал, в какую авантюру ввязался: волчий мир жил по своим правилам, не обращая ни малейшего внимания на иностранца, с трудом коверкающего два-три известных ему английских слова. Запертыми оказались и ворота Canon Group, а Менэм Голан — единственная надежда Жан-Клода — даже не думал ждать того с распростертыми объятиями и готовым контрактом. Ван Варенбергу оставалось лишь пойти по стопам тысяч эмигрантов, приезжающих в Лос-Анджелес, и подрабатывать на нескольких работах одновременно, параллельно изучая язык и посещая кинопробы.
Пришлось распрощаться и со звучным, но совершенно непроизносимым для рядового янки именем, заменив его лаконичным Фрэнк Куджо. Однако вышедший в 1983 году кинговский хоррор «Куджо» вынудил Жан-Клода сменить псевдоним. В честь своего благодетеля, отправившего его в Гонконг, Ван Варенберг взял его фамилию и стал Ван Даммом.
На протяжении нескольких лет ему приходилось работать кем придется: водителем такси, разносчиком пиццы, консультантом по продаже ковровых изделий… На последней работе он и познакомился со своей второй женой Синтией Дэридан — дочерью владельца магазина. Их безоблачное счастье длилось ровно год, после чего вновь последовал развод.
Удача улыбнулась Ван Дамму лишь на рубеже 1984 года, когда благодаря своим физическим данным ему удалось устроиться вышибалой в клуб, принадлежащий Чаку Норрису. Понимая, что это и есть тот шанс, которого он добивался с момента приезда в Штаты, Ван Дамм приложил все усилия, чтобы обратить на себя внимание работодателя. История умалчивает, каким именно образом ему это удалось, но благодаря связям Норриса досье Жан-Клода оказалось в нескольких кастинговых агентствах, и скоро начались звонки.
Это были совсем не те предложения, которых жаждал амбициозный молодой человек, но поскольку девственно чистое резюме не шло ему на пользу, Ван Дамм предпочитал не отказываться. Крохотная роль стриптизера в «Санта-Барбаре», танцор в массовке «Брэйкдэнса», статист в «Улице варваров» и гей в короткометражке «Монако навсегда» — таким нехитрым творческим багажом козырял Жан-Клод перед приятелями. Все же это было лучше, чем ничего, а вскоре уже и сам Чак Норрис предложил Ван Дамму поучаствовать в качестве каскадера в своей новой ленте — «Пропавшие без вести».
Картина собрала в прокате неплохие деньги и была куда престижнее четырех предыдущих работ Ван Дамма вместе взятых. Благоразумно не уточняя, что именно он делал на проекте, Жан-Клод сумел заполучить роль в совместном американо-гонконгском боевике 
«Не отступать, не сдаваться». Ну и что, что он играл негодяя! Ну и что, что роль была небольшой! Зато молчаливый боец русской мафии Иван Грозный стал самым запоминающимся героем ленты, а съемки под руководством Кори Йена («Перевозчик, 1-2») — неоценимым опытом. Стоившая гроши постановка добралась до США лишь к 1986 году, сумев заработать в прокате $4,6 млн — роскошный показатель для второсортного боевика, страдающего от отсутствия звезд.
Пускай скромный, но все же успех окрылил Ван Дамма, решившего, что теперь перед ним открыты все двери без исключения. Однако голливудские продюсеры попросту не заметили картины. Менэм Голан все еще не подозревал о существовании Жан-Клода, в агентствах ему по-прежнему предлагалось участвовать в массовке. Но разве мог актер, снявшийся в настоящем фильме, опуститься до уровня этих неудачников?! Поэтому Ван Дамм начал пытать счастья на стороне, добиваясь аудиенции у мегазвезд экшна.
К великому удивлению бельгийца, ни Арнольд Шварценеггер, ни Сильвестр Сталлоне не проявили ни малейшего интереса к его персоне. Максимум, с кем сумел встретиться Ван Дамм, — Бригитта Нильсен, тогдашняя жена Сталлоне, но и эта встреча никаких результатов не принесла. Перед Жан-Клодом встал нелегкий выбор: прозябать в статистах или зарабатывать на жизнь каскадером. Последнее было все же несколько престижнее, поэтому скрепя сердце Ван Дамм подписал соглашение с Джоэлом Сильвером («Матрица») на участие в фантастическом боевике «Хищник» в образе заглавной твари.
О создании «Хищника» мы во всех подробностях уже писали, поэтому в двух словах повторим историю о том, что же случилось на съемках картины.
Ее режиссер, Джон МакТирнан, хотел сплотить команду, заставляя актеров придерживаться изнурительного распорядка дня: начиная с семикилометрового кросса и пятичасовых отработок спецназовских навыков и заканчивая тренировками в спортзале и вечерними репетициями фильма. Прибавьте к этому тот факт, что дело происходило в не слишком-то комфортных мексиканских джунглях, а тон тренировкам задавал бодибилдер Шварценеггер. Ван Дамму, в довершение всех радостей, приходилось таскать на себе громоздкий костюм, прекрасно смотревшийся на бумаге, но оказавшийся категорически не пригодным к реальным условиям.
Съемки «камуфлированных» сцен в ранней версии костюма Хищника
После того как выяснилось, что имя «мученика» еще и не будет фигурировать во вступительных титрах и в награду за все тяжелейшие трюки он так и останется ходячим спецэффектом, Ван Дамм разругался с продюсером и покинул проект. Жан-Клод здорово рисковал — Сильвер уже имел неплохую репутацию, выпустив на экраны шесть безусловных хитов, а за душой Ван Дамма не было ничего, кроме Ивана Грозного. К счастью, занятый в Мексике продюсер не стал ломать едва начавшуюся карьеру актера.
Вернувшись в США, Ван Дамм понял, что настал момент напомнить Менэму Голану о данном некогда обещании. Подкараулив того выходящим из ресторана, бельгиец продемонстрировал ему свой фирменный мах ногой, просвистевшей в сантиметре от лица продюсера, и воспроизвел обстоятельства их первой встречи. На Голана выпад Ван Дамма произвел неизгладимое впечатление, и собеседование было назначено уже на следующий день. Опоздав на встречу на три часа, продюсер с огромным удивлением узнал, что Жан-Клод прождал его все это время, сидя на шпагате меж двух стульев. Большего Менэму Голану не потребовалось, и сценарий «Кровавого спорта» лег на стол.
Снимок из портфолио Жан-Клода (начало 80-х)
В истории не было ничего из ряда вон выходящего: стандартная драматургия стандартного боевика, но Ван Дамм был на седьмом небе от счастья. На этот раз ему досталась настоящая главная роль. Более того, играть ему предстояло самого Фрэнка Дюкса — легенду восточных единоборств, оказавшегося в начале 80-х в центре внимания всего цивилизованного мира. Крупнейший спортивный журнал напечатал рассказ о подпольных турнирах, в которых Дюксу не раз приходилось участвовать. Вдобавок именно он выступал на «Кровавом спорте» координатором поединков, а съемки проходили в милом сердцу Ван Дамма Гонконге.
Боло Йен, Жан-Клод Ван Дамм, Фрэнк Дюкс и Сифу Кон на съемках «Кровавого спорта»
Тревожный колокол зазвонил в тот момент, когда Жан-Клод, снявшись у Голана, уже работал над «Черным орлом», где снова играл русского антигероя — на сей раз агента КГБ. Производственный бюджет «Кровавого спорта» был израсходован, и отснятым километрам пленки грозило вечное забвение на пыльных полках архива. Ван Дамм уговорил продюсеров позволить ему лично подготовить черновой монтаж, и лишь благодаря его усилиям картина вышла-таки на экраны… чтобы стать суперхитом. Даже в ограниченном прокате она собрала почти $12 млн, и о Жан-Клоде заговорили все. Издевательская премия «Золотая малина» — и та не обошла его персону стороной, отметив как худшую молодую звезду. Ван Дамм наконец-то оказался в центре внимания.
