В основе будущей картины лежит биография, писавшаяся на протяжении тринадцати лет обладателем Пулитцеровской премии А. Скоттом Бергом. В книге рассказывается об академике, ставшем президентом и настоявшем на том, чтобы Соединенные Штаты приняли участие в Первой мировой войне, уверяя, что только так можно спасти демократию во всем мире. «Уорнеры» и компания ДиКаприо и Дженнифер Киллоран Appian Way заметили сходство между отдельными фактами биографии Вильсона и нынешней ситуацией в странах типа Сирии, где Америка тоже защищает демократические ценности (правда, нынче эти ценности выражаются чаще всего в баррелях), и решили, что материал достаточно актуален, чтобы перенести его в формат большого кино.
Это не первая попытка рассказать об этом политическом деятеле кинематографическим языком. В 1944 году Генри Кинг снял картину под тем же названием — «Вильсон», спродюсированную Дэррилом Зануком с Александром Ноксом в заглавной роли. Прокатная судьба фильма была неудачной, да и критики восприняли его без особого радушия, но при этом в копилке проекта оказалось сразу пять «Оскаров»: за сценарий авторства Ламара Тротти, за операторскую работу, работу художника, монтаж и звук. В остальных пяти номинациях, в том числе и «Лучший фильм», победить не удалось. Актер Александр Нокс выдвигался на «Оскар» за главную роль, но проиграл, зато получил в этой же номинации «Золотой глобус».
