По горячим следам «Звездных войн» Корман решил изготовить собственную космооперу, недолго думая, взяв за основу же картину, что вдохновила и Джорджа Лукаса — «Семь самураев» Акиры Куросавы. Даже главную роль он отдал Роберту Вону, игравшему в полновесном ремейке фильма, «Великолепной семерке». Проект получил название «Битва за пределами звезд» и стал самой дорогой постановкой Кормана на тот момент — стоимость производства составила два миллиона долларов, большая часть которых ушла на гонорары Вону и Джорджу Пеппарду. Проблемой было то, что никто в команде Кормана не представлял, как изготовить космическую ленту за оставшиеся деньги.
Джеймс Кэмерон трудностей не боялся. Сильнее всего на свете ему хотелось войти в кинобизнес, и он принялся обрывать телефоны кормановской студии, готовый показать свою короткометражку «Ксеногенез*» любому желающему. 
Нет, он не метил в режиссеры. Кэмерон был согласен на любую работу: строить миниатюры, снимать спецэффектные планы, даже рисовать анимацию. Но вакансия оператора постановочных кадров была уже занята, поэтому глава отдела специальных эффектов Чак Камински смог предложить Джеймсу лишь место в мастерской, отвечавшей за миниатюрные модели и декорации. Этого Кэмерону было достаточно. Его план заключался в том, чтобы попасть на студию, и «начать распространяться, как вирус».
Так и вышло. Люди Кормана ничего не понимали в визуальных эффектах, и на студии царил хаос.
Хаос оказался идеальной атмосферой для Кэмерона: он учился тому, чему хотел, делал то, что считал нужным, и незамедлительно продвигался на следующий уровень. Если бы в титрах фильма его фамилией подписали всю выполненную им работу, позиций набралось бы не меньше шести. Джеймс рисовал задники, снимал спецэффекты, руководил собственным подразделением, делал декорации и придумывал дизайн в качестве художника-постановщика. Помощь требовалась везде. К моменту начала производства у Кормана все еще не был придуман космолет главного героя, и Кэмерон вызвался выполнить эту работу, чтобы попасть в поле зрения продюсера. Дизайн вышел ужасным — корабль с грудями — но Корман остался доволен.
Акции Кэмерона выросли еще сильнее, когда он нашел решение главной проблемы: как придать изображению реалистичности, совмещая живых актеров с миниатюрами? Выходом оказался цикл матте (рисованных декораций), использующийся вместе с проекциями. В результате Джеймс возглавил новообразованный отдел проекций и визуальных эффектов. Но ценой милости Кормана была ненависть коллег — молодой выскочка буквально шел по головам, не считаясь ни с чем ради достижения результата. Дошло даже до того, что Кэмерон уволил художника картины и прибрал к рукам его цех, выполняя две работы одновременно. Всего за месяц, проведенный на студии, он сделал карьеру от просто рабочего до главы департамента — Роджер Корман был доволен, проект укладывался в срок и бюджет, и это все, что волновало Джеймса. На кону оказалась даже личная жизнь: чтобы быть ближе к студии, он переехал в городок Венеция, несмотря на отказ жены сниматься с места и уезжать от родных и друзей. Брак трещал по швам, но это не имело значения.
Кэмерон создал для Кормана настоящую фабрику визуальных эффектов, а потом все внезапно закончилось — за неделю до завершения работ над фильмом стало понятно, что скоро мастерские будут стоять без дела. Джеймс решил рискнуть. Познакомившись на одной из вечеринок с художником-постановщиком спилберговских «Челюстей» Джо Элвесом, искавшим подрядчика для нового проекта, он предложил услуги фабрики. Фактически, это был сделка за спиной Кормана, но продюсер вскоре оценил новый спектр возможностей.
Элвес работал с Джоном Карпентером над «Побегом из Нью-Йорка», испытывая острый дефицит бюджета. Все лаборатории по визуальным эффектам выставляли солидные сметы, денег не хватало, поэтому предложение Кэмерона оказалось как нельзя кстати. Карпентер и его продюсер Дебра Хилл нуждались в двадцати пяти спецэффектных кадрах (сценах) и Джеймс согласился, что называется, не глядя, лишь после заключения контракта начав соображать, каким образом все необходимое может быть сделано за имеющуюся сумму. По сравнению с нервотрепкой «Битвы за пределами звезд», «Побег из Нью-Йорка» казался отдыхом — у команды Кэмерона было время на экскизы, раскадровки и планирование. Заказ был сдан в срок, а одним из самых ярких кадров, снятых на миниатюрах, стал полет Снейка Плисскена над окружившей Манхэттен тюремной стеной и приземление вертолета на крыше Всемирного торгового центра.
Перебившись халтуркой и позволив фабрике выжить, Джеймс обратился к Корману с просьбой о повышении — на новом проекте New World Pictures «Галактика ужаса», клоне «Чужого», он занял пост художника картины и, что еще важнее, режиссера второй съемочной группы. Да, это была типичная дешевая постановка от NWP, но зато у Кэмерона появилась возможность работать не только с пластмассой, но и с живыми актерами. Весь фильм оказался чередой непреодолимых сложностей, но в привычке Кэмерона было бороться и побеждать. По сценарию, герои практически все время ходили с лучевыми пистолетами, дизайн которых Джеймс придумал почти мгновенно: на настоящие пистолеты он приладил пластиковый футуристический молдинг и отправил актеров в кадр. У продюсера Аарона Липштадта волосы встали дыбом — если бы один из пистолетов выстрелил, студия оказалась бы под следствием. Для использования на площадке настоящего оружия требуется постоянное присутствие дипломированного оружейника, что Корман позволить себе не мог — ведь тогда ему пришлось бы оплачивать его работу все тридцать дней съемок. Кэмерон был в ярости, но поделать ничего не мог.
Выкручиваться приходилось буквально из каждой ситуации. Сценарий предполагал сцену с рукой одного из героев, покрытую извивающимися червями. Накопать червей проблемой не было, а вот над тем, как привести их в движение по команде «Мотор!», пришлось подумать. Кэмерон сделал муляж руки, к которому подвел электричество. По отмашке ток поступал на поверхность реквизита и черви начинали корчиться, а едва режиссер (которым, естественно, был Джеймс) командовал «Стоп!», они застывали, как вкопанные. Съемка этой сцены произвела неизгладимое впечатление на двух итальянских продюсеров, заскочивших с визитом к Корману. Эпизод стал для Кэмерона следующим шажком на пути к большой мечте — рассудив, что раз этот парень умеет управляться с червями, ему не составит большого труда срежиссировать «Пиранью II».
